Este trabalho apresenta e discute a caracterização dos resíduos sólidos urbanos gerados em Maceió-AL, por meio de ensaios de campo e de laboratório, buscando contribuir para melhorias operacionais no sistema de limpeza urbana da cidade. Os resíduos foram coletados mensalmente a partir de rotas previamente definidas, no período de um ano, em oito bairros diferentes, representando cada um destes uma região administrativa e classe sócio-econômica existente no município. No total foram realizadas sessenta e nove coletas, de março de 2006 a fevereiro de 2007. Nos ensaios de campo, realizados no lixão de Maceió, foram avaliados os parâmetros peso específico e composição gravimétrica; e no laboratório de Saneamento Ambiental (LSA) da Universidade Federal de Alagoas foram realizados os seguintes parâmetros físico-químicos: pH, sólidos (fixos, voláteis e totais) e teor de umidade. Os dados obtidos demonstraram que a composição gravimétrica média dos resíduos sólidos é de 56,6 % de matéria orgânica, 8,9% de papel/papelão, 13,5% de plástico, 1,7% de metais, 1,3% de vidros, 1,5% de madeira/couro/borracha e 2,6% de trapos e 13,8% de terras e similares. A composição físico-química média para a matéria orgânica apresentou pH igual a 4,8, umidade 75,0%, sólidos voláteis igual a 77,7%, e sólidos fixos de 22,3%. Conclui-se que os resíduos sólidos urbanos de Maceió apresentam 56,6% de matéria orgânica putrescível, com potencial para ser utilizada na compostagem, e 25,4% de materiais potencialmente recicláveis, correspondentes a papel/papelão, plásticos, metais e vidros, possibilitando o poder público implantar um programa de coleta seletiva para reciclagem desses materiais.