O cabelo humano é composto basicamente de três camadas: a cutícula (parte externa), o córtex (parte mediana) e a medula (parte interna). A alfa-queratina é uma proteína de forma espiralada que fornece sustentação ao cabelo. Está imersa no córtex e é composta principalmente pelo aminoácido cisteína, rico em enxofre. Cortes histológicos demonstraram elevada atividade de metais pesados na alfa-queratina. Embora o teor de cinzas no cabelo seja inferior a 1%, indicando uma baixa quantidade de minerais, a presença de determinado metal indica a absorção e a exposição do indivíduo a esse elemento. Assim, é possível diagnosticar, por exemplo, deficiências nutricionais ou níveis elevados de elementos que podem causar danos à saúde. Frente à análise de outras amostras biológicas, tais como urina e sangue, o cabelo tem a vantagem da facilidade de amostragem sem trauma para o indivíduo, facilidade de transporte e armazenamento, além da estabilidade química e estrutural da amostra. No presente trabalho, comparou-se o teor de metais em amostras de cabelo de dois grupos de pessoas que vivem na Região Metropolitana do Rio de Janeiro. Enquanto o primeiro grupo ingere água de poço, o segundo grupo inclui as pessoas que ingerem a água distribuída pela Companhia Estadual de Águas e Esgotos, CEDAE. Duas técnicas foram utilizadas: Fluorescência de Raios X (XRF) e Espectrometria de Retroespalhamento Rutherford (RBS). Amostras de cabelo virgem de pessoas saudáveis e não fumantes foram coletadas, lavadas e armazenadas segundo orientações da Agência Internacional de Energia Atômica (IAEA). As medidas por XRF foram realizadas na Universidade Federal do Rio de Janeiro (com o espectrômetro de Fluorescência de Raios-X S8 TIGER - BRUKER), na faixa de energia de 0.5 a 56 keV, através do método Best Detection. Os dados por RBS foram coletados na Universidade Federal do Rio Grande do Sul (com o acelerador de íons Tandetron - 3 MV HVEE) usando 2.000 keV de íons He+ incidentes e detecção a 165°. As análises por XRF evidenciaram a presença de Al, Si, P, S, Cl, Ca, Mn, Fe, Cu e Zn em amostras de cabelo de ambos os grupos. A presença do elemento não essencial Pb foi observada apenas em amostras de cabelo de pessoas que bebem água de poço. Além disso, usando a técnica de RBS em uma amostra de cabelo, C, N, O e Ti foram observados, além dos outros elementos mais pesados, e através do cálculo da seção de choque de espalhamento Rutherford foi obtida uma análise quantitativa relativa.